Tutto ciò che devi sapere sulle micidiali Barkley Marathons

La Barkley Marathons è una gara senza eguali. Avvolta dal mistero e nota per la sua estrema difficoltà, questa ultramaratona ha guadagnato negli ultimi anni uno status di culto. Sebbene la prima edizione risalga al 1986, l'evento è diventato famoso grazie al documentario del 2014 John Kelly 2017, 2023, 2024 e l'interesse mondiale per la gara è cresciuto di anno in anno.

È facile capire perché. Dalla sua edizione di debutto, la gara è stata completata solo 26 volte da 20 corridori diversi, ed è più comune che non ci sia nessuno che arriva fino al traguardo. Dire che è quasi impossibile è un eufemismo.

Tuttavia, la gara del 2024 è stata la più iconica di sempre: l'ultrarunner britannica Jasmin Parris è passata alla storia come prima donna a tagliare il traguardo, mentre è stato battuto il record per il maggior numero di partecipanti al traguardo: l'anno scorso, per la prima volta, cinque partecipanti hanno completato il percorso.

Ma cos'è la Barkley Marathons? E cosa la rende così difficile? In vista della gara del 2025, abbiamo creato una guida per farti entrare nel vivo dell'evento.

Cosa sono le Barkley Marathons?

La maggior parte delle gare di corsa sono fatte per essere finite. Ma la Barkley non è come la maggior parte delle gare di corsa.

Creata da Gary "Lazarus Lake" Cantrell (la mente dietro la Backyard Ultra), la gara prevede che i concorrenti abbiano un tempo limite di 60 ore per completare cinque giri di un percorso di (circa) 20 miglia nel Frozen Head State Park, Tennessee, USA.

Sebbene sulla carta possa sembrare paragonabile ad alcune delle ultramaratone più dure del mondo , la gara presenta diverse particolarità (la navigazione avviene con una mappa e una bussola, senza GPS o orologi; un percorso non segnalato e invaso dalla vegetazione; punti di controllo che richiedono di individuare e strappare pagine dai libri; un dislivello di 18.300 metri) che alzano un po' la posta in gioco.

Quando si tengono le Barkley Marathons?

La data esatta delle Barkley Marathons è tenuta segreta per ridurre al minimo gli spettatori e proteggere i dintorni del Frozen Head State Park. Di solito, però, la gara si svolge il primo weekend di aprile, anche se a volte capita anche a marzo.

La storia delle Barkley marathons

Nel 1977, James Earl Ray, che assassinò Martin Luther King Jr., evase dal Brushy Mountain State Penitentiary nella città di Petros nella contea di Morgan, Tennessee. Sessanta ore dopo, in seguito a una massiccia caccia all'uomo, Ray fu trovato, dopo aver percorso solo otto miglia. Non impressionato, Cantrell, un ultrarunner, pensò di poter percorrere 100 miglia in quel lasso di tempo. E così nacque il Barkley.

Il primo evento si è tenuto nel 1986 e ha visto i concorrenti sfidarsi su un percorso di 50-55 miglia e un limite di tempo di 24 ore. Il percorso è stato esteso a una versione di 100 miglia dall'edizione del 1989 in poi, mentre l'attuale configurazione di 20 miglia e cinque giri è stata introdotta dal 1995. Il suo nome è ispirato a Barry Barkley, un vicino di lunga data e compagno di corsa di Cantrell.

Chi è stata la prima persona a terminare il Barkley?

Un britannico: Mark Williams. Nel 1995, Williams ha completato il percorso in 59:28:48. È uno dei risultati rivoluzionari nell'ultrarunning, ma si sa molto poco dell'enigmatico Williams, che rifiuta le interviste.

Sebbene da allora il suo record sia stato ridotto di oltre otto ore (52:03:08 stabilito da Brett Maune nel 2012), il risultato di Williams è stato uno dei più rivoluzionari nell'ultramaratona.

Howie Stern / inov-8

Dimensioni e composizione del cast

Sebbene centinaia di persone si iscrivano ogni anno, Cantrell ha limitato la linea di partenza a 40 corridori. I concorrenti sono principalmente composti da ultrarunner d'élite ed esperti, ma un partecipante viene sadicamente selezionato come "sacrificio umano", un corridore che Cantrell ritiene "non abbia motivo di essere qui".

Come ci si qualifica per le maratone Barkley?

Con solo 40 posti disponibili, assicurarsi un posto di partenza per la Barkley è difficile quanto la gara stessa. In teoria, basta inviare una domanda per posta, insieme a una quota di iscrizione non rimborsabile di $ 1,60. Tuttavia, quando e come è un segreto ben custodito, e non esiste un sito web della gara.

Secondo un blog del tre volte vincitore John Kelly, ogni domanda viene ponderata in base a fattori quali la possibilità di arrivare al traguardo, la rappresentanza diversificata e il potenziale Barkley non sfruttato, mentre coloro che hanno rinviato, hanno terminato o vinto la Barkley Fall Classic o il Big Dog's Backyard dell'anno precedente hanno un posto garantito.

Una breve panoramica del percorso

La Barkley ha un percorso definito, ma il terreno, la natura incolta della vegetazione e la mancanza di segnaletica rendono estremamente difficile seguirlo. Per aiutarli a orientarsi, il giorno prima della gara ai corridori viene consegnata una mappa topografica e una penna per tracciare il percorso principale e la posizione dei nove-quindici libri che fungono da punti di controllo: i partecipanti devono trovare e strappare una pagina da ogni libro, che viene presentata a Cantrell come prova alla fine di ogni giro.

Come se non bastasse, i sentieri non sono curati e i concorrenti sono costretti a camminare tra spine e arbusti spinosi, che fanno a pezzi vestiti e gambe. Per questo motivo, i corridori tendono a indossare pantaloni lunghi e maglie. C'è anche il piccolo problema della pendenza verticale, con oltre 18mila metri (due Everest) di dislivello da superare nei cinque giri.

Inov-8

Come funziona la gara

Sebbene i corridori conoscano in anticipo la data della gara, sanno solo che inizierà tra mezzanotte e mezzogiorno. La decisione viene presa dal direttore di gara Cantrell, che suona una conchiglia (ovviamente) per segnalare i 60 minuti mancanti alla partenza. Una volta che i corridori si sono radunati alla linea di partenza del cancello giallo del campeggio, la gara inizia finalmente con l'accensione della sigaretta di Cantrell.

I corridori devono toccare il cancello giallo all'inizio e alla fine di ogni giro; a quel punto potranno ricevere assistenza dal loro equipaggio.

Sebbene la gara principale abbia un limite di 60 ore, ogni giro ha il suo limite di 12 ore, con i corridori che non possono riprendere il percorso se non riescono a tornare al campo entro le finestre di 12 (un giro), 24 (due giri), 36 (tre giri) e 48 ore (quattro giri). Tuttavia, se tentano la "fun run" di 60 miglia, hanno 40 ore per completare tre giri.

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Perché la maratona Barkley è così difficile?

Oltre alle insidie standard che si incontrano quando si completa un'ultramaratona di questa distanza, con dislivello, terreno e durata, la Barkley aumenta ulteriormente la difficoltà tenendo i concorrenti sulle spine per tutta la gara.

Ciò è meglio evidenziato dalla direzione del percorso. I primi due giri vengono completati in senso orario, ma proprio quando i corridori pensano di aver preso la mano, viene invertito per i giri tre e quattro. Se sei uno dei pochi (s)fortunati ad arrivare al giro cinque, la direzione sarà determinata dal leader della gara, che può scegliere se correre in senso orario o antiorario, con tutti i corridori successivi che seguiranno la direzione selezionata dal leader.

Quanti hanno completato le maratone Barkley?

Nei 30 anni dell'attuale formato da 60 ore e cinque giri da 20 miglia, solo 20 delle anime più coraggiose hanno completato il percorso, con tre (Brett Maune, Jared Campbell e John Kelly) che in qualche modo ce l'hanno fatta più volte. Campbell ha il maggior numero di arrivi, quattro, e Jasmin Parris è l'unica donna ad aver completato la Barkley.