Los 10 mejores momentos del atletismo en los Juegos de Sídney 2000 en su 20º aniversario

Al pequeño emperador etíope le costó sangre, sudor y lágrimas conseguir su segundo título olímpico en 10.000m. Poco importaba que llevara siete años ganando la prueba a nivel universal, en los Juegos Olímpicos de Sídney el keniano Paul Tergat le plantó cara y Haile no pudo superarlo hasta la 'parrilla' de llegada. Tras más de 27 minutos de carrera y un esprint memorable de esos de levantarse y apretar los puños ante la televisión, solo les superaron 9 centésimas.

Tergat ya había cedido ante Gebre en las finales de los mundiales de 1995, 1997 y 1999 y en los Juegos de Atlanta 96, siempre por un margen de menos de dos segundos, pero nunca tan ajustado. El keniano pudo tomarse una pequeña venganza dos años más tarde en el Maratón de Londres, adaptándose más rápido al cambio. Primero Tergat, después Gebre, los dos acabarían teniendo el récord mundial de los 42K.

Hasta el 28 de septiembre de 2000 ninguna mujer española había subido a un podio olímpico de atletismo. Hasta que llegó la barcelonesa María Vasco, que no entraba en ninguna quiniela en los 20km marcha. Con una competición de menos a más y la descalificación de la local Jane Saville a la entrada del estadio, acabó colgándose el bronce.

Su medalla fue la única del atletismo español en las antípodas, una resultado escaso volviendo de las cuatro preseas de Sevilla 99. Iba a tono con el resto de los deportes, 11 medallas y demasiados cuartos puestos que desesperaron a los aficionados. También el atletismo logró unos cuantos diplomas, hasta ocho: Valentí Massana llegó 4º en los 50km marcha, Luis Miguel Martín Berlanas fue 5º en los 3.000m obstaculos por delante de Eliseo Martín, 6º como Martín Fiz en maratón y Manolo Martínez en peso. Paquillo Fernández firmó un 7º puesto en 20km marcha, como Andrés Díaz Noticias de atletismoPool JO SYDNEY 2000, 8º.

El atleta polaco se consagró como el mejor marchador de todos los tiempos con un doblete inédito en los 20 y los 50 kilómetros marcha en una misma gran competición. Ya dominaba la prueba larga: campeón olímpico en Atlanta (y lograría su tercer título en Atenas), campeón mundial en 1997, 2001 and 2003), pero una semana antes de afrontar su especialidad se atrevió con los 20 kilómetros y no solo ganó tras la descalificación del mexicano Bernardo Segura una vez cruzada la meta, sino que batió el récord olímpico con 1h18:59.

¿El secreto Robert Korzeniowski? "Cuido el más mínimo detalle. Me entreno en los cinco continentes, combinando el clima y la altitud, además de dedicar un mes al año a la talasoterapia", explicó en Sídney.

El estadounidense Maurice Greene era el perfecto prototipo de velocista estadounidense: más bien bajito, ultramusculado y engreído. Llegó a tatuarse G.O.A.T (Greatest of All Time, el mejor de todos los tiempos) y aunque esa tinta indeleble se haya quedado vieja, en esa época sí dominaba. Su triunfo en los 100m lisos de Sidney 2000 a sus 26 años era el colofón a su reinado: había sido campeón mundial en 1997, 1999 y lo volvería a ser en 2001. Además, desde un año antes tenía el récord mundial con 9,79s.

En la ciudad australiana, con ligero viento en contra, no pudo correr tan rápido. Remontando desde atrás a Ato Boldon y Obadele Thompson, tomó la delantera en los últimos 20 metros y entró en 9,87s. Cuatro años después, en Atenas, se colgó el bronce.

Eran los 49 segundos más importantes en la vida de Cathy Freeman. Había dominado el ciclo olímpico con dos oros mundiales en los 400m y tenía las dos marcas más rápidas del año, pero de ninguna manera podía dar lugar a la sorpresa. Con el Estadio Olímpico abarrotado y su inolvidable mono verde, blanco y amarillo con capucha dejó una de las imágenes más icónicas de los Juegos y, sobre todo, se llevó el oro con 49,11s.

Su victoria trascendía el deporte. Aborigen, nieta de indígenas que acabaron en la cárcel por reclamar un salario más digno que los dos dólares semanales, Freeman había encendido el pebetero olímpico como símbolo de la unidad de Australia, un país dispuesto a coser las heridas que sus colonizadores infligieron a sus nativos, y era, junto al nadador Ian Thorpe, la estrella local de los Juegos Olímpicos.

El atletismo de Sídney 2000 siempre estará ensombrecido por la figura de Marion Jones. La explosiva estadounidense llegó a la ciudad australiana a punto de cumplir 25 años con toda la atención mediática sobre su figura por el reto que se propuso y salió como gran estrella del atletismo: ganó los 100, 200 y el relevo 4x100m y fue tercera con el 4x100m y en salto de longitud, a solo siete centímetros de la veterana alemana Heike Drechsler.

Jones se cubrió de gloria, elegida incluso como mejor deportista del año para muchos. "No tengo miedo porque estoy limpia", declaró entonces, cuando a su marido, el lanzador de peso C. J. Hunter, ya le sobrevolaban las acusaciones. Dos años después, estalló el caso Balco, el laboratorio que producía el anabolizante THG, pero Jones siguió negando su implicación. En 2007, acabó confesando todo, devolviendo las cinco medallas (el oro de los 100m se quedó sin dueña porque la griega Ekaterine Thanou, plata, por las sospechas de dopaje sobre ella) y, finalmente, durmiendo seis meses entre rejas.

La maldición olímpica de an Carlos Higuero se consagró en Sídney. Después de caerse en la final de Atlanta, el marroquí solo había perdido una milla en Japón en cuatro años, arrasando en los mundiales de Atenas y Sevilla y batiendo el récord mundial de la prueba y de 2.000m y la milla. Y en Sídney, después de tirar en cabeza toda la prueba no consiguió quitarse de encima a Noah Ngeny y Bernard Lagat y el último, con 21 años y en el momento más dulce de su carrera, le superó en los últimos metros batiendo el récord olímpico con 3:32.07.

El Guerrouj no fue el único favorito derrotado. En los 800m, el danés de origen keniano Wilson Kipketer, plusmarquista mundial, cedió por seis centésimas ante el alemán Nils Schumann, la victoria más inopinada de todos los Juegos. A diferencia de El Guerrouj, Kipketer no se vengaría de su maldición en Atenas y se retiraría sin el oro olímpico.

En el cambio de siglo todavía había cierto espacio para Europa en las pruebas de fondo. Aunque Etiopía emergió fuerte en Sídney, 2ª en el medallero de atletismo tras Estados Unidos con las victorias de Gebreselassie y Derartu Tulu en 10.000m, Millon Wolde en 5.000m o Gezahegne Abera en el maratón masculino, en los 5.000m femenino no dominó el verde sino el amarillo chillón de la rumana Gabriela Szabo.

La doble campeona mundial arrancó el motor de sus largas piernas en la última vuelta y en los últimos 200m solo le aguantó otra blanca, la también mítica irlandesa Sonia O'Sullivan. La etíope Gete Wami se tuvo que conformar con el tercer puesto. Szabo batió el récord olímpico con 14:40.79 y además completó su cosecha con un bronce en los 1.500m que ganó la argelina Nouria Merah-Benida. Rumanía entonces tenía nombres más allá de Szabo: Violeta Beclea-Szekely logró la plata en ese kilómetro y medio y Lidia Simon se colgó la del maratón.

Con 33 años, el estadounidense Michael Johnson llegó a Sídney en el ocaso de su carrera. Cuatro años antes sus zapatillas doradas habían deslumbrado en Atlanta tanto en los 200m, con un fascinante récord mundial que solo Bolt superaría, como en los 400m. Johnson se había quedado con la vuelta a la pista, donde un año antes en Sevilla había establecido la plusmarca con 43,18s.

Centrado en ese esfuerzo, en Sídney la espalda y la cabeza erguida del 'pato' tampoco encontraron rival en la última recta. Venció con 43,84s. En la clausura de los Juegos Olímpicos, el relevo 4x400m de Estados Unidos con tres finalistas en la prueba individual tampoco iba a tener problemas para ganar, pero con el tiempo varios miembros de ese equipo dieron positivo por dopaje y Johnson acabó devolviendo el oro en 2008. Su carrera se cerró con cuatro oros olímpicos y ocho mundiales.

En Sídney 2000 acababan los años 90, la edad dorada de los saltos masculinos (todavía se mantienen tres récords mundiales), pero dos de sus protagonistas habían finiquitado la década sin colgarse el oro olímpico. El cubano Iván Pedroso había sido 4º en Barcelona 92 y 12º, semilesionado, en Atlanta y, tras cuatro oros seguidos de Carl Lewis, por fin ganó en los Juegos con 8,55m en una final sin Yago Lamela, su archirrival el año anterior, que cayó en la calificación en un año horrible.

Sin salir del foso, el británico Jonathan Edwards había vivido un 1995 mágico llevando el triple salto mucho más allá de los 18m, pero en Atlanta cayó sorprendentemente ante el local Kenny Harrison. Sin dar su mejor versión, por fin ganó en Sídney con 17,71m.

No todos podían ganar a la vez, así que en Australia fallaron en su ocaso los otros dos genios de los saltos. Javier Sotomayor se tuvo que conformar con la medalla de plata en altura con 2,32m y Sergey Bubka ni siquiera hizo un salto válido en la calificación de la pértiga. Los dos ya sabían lo que era ganar en los Juegos Olímpicos ocho y 12 años antes, respectivamente.