Y por fin, más de tres años después, el sudafricano Gala dei Castelli de Bellinzona Suiza volvió a correr sobre una pista de atletismo de verdad. El del campeón olímpico y plusmarquista mundial de los 400 metros lisos, todo en una mágica carrera en Río 2016, era uno de los regresos más esperados del año. El astro de la velocidad se destrozó la rodilla en un partido benéfico de rugby en el otoño de 2017 y se ha perdido tres años de su plenitud. A los 28 años, este martes se alineó por fin en la Gala dei Castelli de Bellinzona (Suiza) y ganó con 45,58s, 2 segundos y 55 centésimas más lento que su récord universal.
Van Niekerk, por la calle 4, supo regular la carrera y no tomó la compensación a nadie en la contrarrecta, más bien al contrario. Fruto de esa táctica, llegó más fresco a la recta final, donde adelantó a cuatro atletas para imponerse por delante del neerlandés Jochem Dobber (45,78s) y del polaco Karol Zalewski (46,03s), uno de los mejores especialistas europeos.
En realidad, Van Niekerk volvió en febrero probándose en diferentes distancias sobre la precaria pista de Bloemfontein, pero este era su regreso a una carrera internacional en Europa. En realidad debería haber ocurrido el 1 de agosto en Trieste, pero Salud y lesiones 25 días. "Básicamente, comencé desde cero", explicó tras la carrera. "Demostré que todavía estoy cerca".
El más rápido de la historia en dar una vuelta a la pista fue el primero en correr por debajo de 10s los 100 metros, de 20s los 200 metros y de 44s los 400m, un club al que este año se ha unido el estadounidense Michael Norman. La duda es si será capaz de volver a ese nivel. Van Niekerk no deja de arrepentirse de aquel partido. "Ahora pienso en lo tonto que fui por exponer mi cuerpo a algo así, a una tensión para la que nunca he entrenado. El rugby es un deporte para el que no estoy condicionado", aseguraba en una entrevista con NBC Sports. Y eso que aquella rotura del ligamento cruzado anterior con desgarro de menisco no fue aparatosa. "Trató de apartar a un rival, pero se detuvo, se sentó, se levantó de nuevo y salió al campo hasta que dijo 'no quiero seguir jugando, creo que estoy un poco lesionado'. No lo sacaron en camilla", explica su manager Noticias de atletismo.
La otra protagonista de la reunión de Bellinzona fue la noruega Hedda Hynne, que rompió el récord nacional y consiguió la mejor marca mundial del año en 800 metros con 1:58.10. Tiene 30 años, por lo que no es una promesa, pero sí la constatación del gran estado del atletismo nórdico.
Ismael Pérez es periodista experto en atletismo y deporte olímpico. Se enganchó en los Juegos Olímpicos en Atenas 2004 y desde entonces es feliz siguiendo competiciones desde la tribuna de prensa, hablando con los deportistas, siguiéndolos en las redes sociales y contando historias, aunque también saliendo con la bicicleta o saltando en un concierto.
Estudió la Licenciatura de Periodismo en la Universidad de Valladolid y tiene un Máster en Periodismo y Comunicación Digital en la EAE Business School de Madrid. Ha vivido en Turín y Roma y ha cubierto actualidad de todo tipo en El Norte de Castilla, El Mundo de Castilla y León, Televisión Castilla y León, Rome Reports y trabajado la comunicación corporativa en Burson Cohn & Wolfe. También ha escrito sobre grandes campeonatos de atletismo en Somos Olímpicos, Vavel o Foroatletismo y ha intervenido en la IAAF Global Running Conference en Lanzhou (China).
Con una trayectoria de más de una década en el oficio, lleva desde 2019 vinculado a Runner's World, Men's Health y Women's Health en Hearst Magazines y escribiendo sobre actualidad del atletismo de competición, carreras populares, triatlón, trail running, olimpismo aunque a veces también le ha tirado al ciclismo, la escalada, la vela, la natación, el tenis, el piragüismo, el judo, el snowboard…o cualquier cosa que tenga hueco en los Juegos Olímpicos (que no Olimpiadas).
